Non ha mai toccato l'arma del delitto. L'Alabama lo ha condannato a morte.

Dec 11, 2023

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Nathaniel Woods era disarmato quando tre agenti di polizia di Birmingham furono uccisi a colpi di arma da fuoco da qualcun altro nel 2004. Ma Woods, un uomo di colore, fu condannato per omicidio capitale per il suo ruolo nella morte dei tre agenti bianchi.

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Di Dan Barry e Abby Ellin

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BIRMINGHAM – Ha cullato il suo nipotino per la prima e ultima volta. Ha preso del cibo. Ha posato per fotografie di famiglia che catturavano sorrisi tesi quanto la conversazione. Poi qualcuno al comando ha detto che era ora.

Il centro dell'attenzione, Nathaniel Woods, assicurò al padre dal cuore pesante che tutto sarebbe andato bene. Papà, ti amo, disse. Ma quando uscirete da questo cancello oggi, io uscirò con voi, ma non lo saprete.

Era il tardo pomeriggio del 5 marzo 2020, la giornata nuvolosa scelta dallo Stato dell'Alabama come l'ultima del signor Woods. Era stato condannato 15 anni prima in relazione alla morte di tre agenti di polizia di Birmingham - e da allora era stato ribattezzato Killer di poliziotti Nathaniel Woods.

Ma il signor Woods non ha mai ucciso nessuno. Era disarmato quando gli agenti sono stati uccisi a colpi di arma da fuoco mentre si precipitavano in un angusto spaccio per eseguire un mandato di arresto per un reato minore.

L'Alabama – uno dei 26 stati in cui un complice può essere condannato a morte, secondo l'American Civil Liberties Union – ha sostenuto che il signor Woods aveva intenzionalmente attirato gli agenti verso la morte. Non era necessario dimostrare che avesse effettivamente ucciso qualcuno nel tentativo di ottenere la sua condanna per omicidio capitale.

Il Death Penalty Information Center stima che delle 1.458 esecuzioni avvenute nel paese tra il 1985 e il 2018, 11 riguardassero casi in cui l'imputato non ha né organizzato né commesso un omicidio. Ancora più rari sono i casi in cui la persona era disarmata e non coinvolta in un atto violento, come una rapina – casi come quello del signor Woods, i cui difensori affermano che non aveva alcuna conoscenza della violenza che si sarebbe verificata ed è fuggito terrorizzato mentre i proiettili volavano. .

"Nathaniel Woods è innocente al 100%", ha scritto un altro detenuto nel braccio della morte, Kerry Spencer, in una lettera a sostegno del signor Woods. "So che questo è un dato di fatto perché sono l'uomo che ha sparato e ucciso tutti e tre gli agenti."

Il signor Woods - il cui caso è oggetto di un nuovo documentario del New York Times, "Vivere e morire in Alabama" - era un uomo di colore che viveva nella città a maggioranza nera di Birmingham. Ma solo due della dozzina di giurati che ascoltarono il suo caso erano neri. Il giudice e i due pubblici ministeri erano bianchi, così come le tre vittime.

Era anche un uomo di colore che viveva in Alabama, uno stato con una storia di ingiustizia razziale e un pieno abbraccio della pena capitale. Ha il più alto numero di condannati a morte pro capite del paese ed è l'unico stato che non richiede l'unanimità della giuria per raccomandare la morte.

Dopo brevi deliberazioni, la giuria aveva votato, 10 a 2: Morte.

Negli annali della pena capitale, il signor Woods non è la figura più comprensiva: uno spacciatore le cui azioni evasive portarono a tre morti; che in una lettera schernì una delle vedove; che si rifiutò di mostrare compassione, anche durante la sua sentenza. Tuttavia, proprio come i giurati hanno avuto difficoltà a leggere l'espressione facciale impassibile del signor Woods, così anche la legge ha difficoltà con le misure punitive. Com'è possibile che l'uomo armato che ha ucciso tre agenti continui a vivere, mentre l'uomo disarmato che è fuggito muoia?

"La tragedia è che persone come Nathaniel Woods diventano vittime della nostra indifferenza verso l'ingiustizia", ​​ha affermato Bryan Stevenson, direttore esecutivo della Equal Justice Initiative, un'organizzazione per i diritti umani con sede in Alabama. Ha aggiunto: "Essere nel posto sbagliato al momento sbagliato non ti rende qualcuno malvagio".